北埔市街全景 / 拍攝者：邱萬興提供 / 1928年攝

北埔是清代道光年間客家移民開墾的基地，當年前客家移民的開墾過程，至今在北埔老街仍可看出些許當年防衛的建築特色。以廣東省惠州府客家移民為主，集合嘉應州府與潮州府客家移民，所共同組成的全台獨特客家開墾聚落。

北埔鄉與旁邊的峨眉鄉、寶山鄉舊稱「大隘」，為平埔族中的道卡斯族的社域，此地到清道光初年仍未被漢人開墾。清道光六年（1826年）淡水廳同知李嗣鄴計畫開墾竹塹城東南山區，便在石碎崙設置隘口、招募民丁駐防，同時命令九芎林莊總理姜秀鑾繼續在南橫崗頂建造隘樓，以縮短番界。但由於設隘墾地成本不小，姜秀鑾便向同知李嗣鄴提出改用募集資金成立墾戶通盤經營的方式。而在提議通過後，由竹塹西門總理林德脩各募十股，以「金廣福聯扮社」為總墾戶之名。林德脩留在竹塹城裡處理衙門公務與會計事務，而姜秀鑾則在現場監督狀況。

道光15年(1835)姜秀鑾率數百人沿「牛路」武裝進入北埔盆地，驅離原住民，據為墾隘的根據地，並設立隘墾總部、設置防禦工事、建置隘寮，作為防禦的前 哨站。墾拓初期，由於原住民強烈抗拒，故以北埔為指揮中樞，分兩路前進：一路進入南埔，越過山區往五指山方向拓展；另一路則向西進入埔尾，沿山攻略中興進 據峨眉。道光18年（1838），南埔、中興、月眉、富興等地先後建立防禦性小集村，成了開墾的中繼站。

在姜秀鑾的率領下，墾民們從竹東進到北埔盆地後便興建了金廣福公館為拓墾基地，之後便向埔尾、月眉（今峨眉）、獅頭坪等地開墾。在此期間，姜秀鑾也在北埔的西、南、北三面種植莿竹為牆，建四座城門。而到咸豐年間時，今北埔、峨眉、寶山三鄉的土地幾乎都已開墾。

客家移民歷經與原住民十數次浴血戰鬥後，在道光29年（1849）原住民受到重創之後，方未再有出擾行動漸告安定，墾民才陸續將婦孺族人由他庄遷入本區。到了咸豐、同治年間開始有餘力興學設塾、關心文教；另外，宗教活動也日益蓬勃，墾民有能力改築廟宇，重塑信仰中心慈天宮。慈天宮與金廣福公館鄰近地區，逐漸 形成店鋪街肆。光緒12年（1886）劉銘傳實施「開山撫番」，雖裁撤金廣福之隘務及「番政」，解除其開疆權責，但北埔儼然已經是大隘地區的政治、經濟、 宗教中心。

金廣福的墾務在進入日治時期後宣告解除，但北埔仍然熱鬧不減。此地在當時設有茶葉試驗場，由於所產茶葉大受日本本土歡迎，所以一時工廠林立，直到1964年茶葉大王姜阿新的公司倒閉為止，北埔的茶業才衰落。而除了茶業之外，北埔的繁榮還得利於附近的煤礦，然而在礦藏枯竭後，北埔也跟著衰落。

之後因為原在北埔街上的北埔鄉公所遷到中山路，以及臺三線拓寬等因素，此地幾乎完全失去昔日商業盛況，不過由於客家風味小吃與老街懷舊風潮，使得此地轉為觀光勝地。